Le but du jeu est de rester le plus longtemps possible dans cette posture sans rire ou sourire. Le premier à céder aura perdu, et son adversaire pourra lui infliger une petite gifle sur la joue.

Les règles du jeu sont très simples :Les deux joueurs doivent impérativement, en tout temps, se tenir par la barbichette.

Tout geste, comme les grimaces, pour faire rire l'adversaire, est interdit. Le premier adversaire démontrant un quelconque signe de rire mérite une tapette.

Les règles de ce jeu sont en fait contenues dans les paroles de la comptine :« Je te tiens, tu me tiens, par la barbichette ; Le premier de nous deux qui rira aura une tapette!»Pour indiquer aux deux joueurs le moment précis à partir duquel on ne doit plus rire, la comptine se poursuit parfois de la manière suivante :

« Au bout de trois : Un, deux, trois ! »